Sin embargo, y pese al notable crecimiento de la NBA, en 1967 afrontó una amenaza externa con la formación de una nueva liga, la American Basketball Association (ABA). Cuando se supo que la Western Hockey League planteaba convertirse en una liga profesional que compitiera por la Stanley Cup, la NHL otorgó en 1967 seis franquicias de expansión, que ampliarían la liga a 12 clubes. A partir de la temporada 1942-43 la liga quedó reducida a seis equipos: Montreal Canadiens, Toronto Maple Leafs, Boston Bruins, Detroit Red Wings, Chicago Black Hawks y New York Rangers, todos ellos conocidos como Original Six. La NHL aumentó la cantidad de equipos a 12 en la temporada 1967, 18 equipos en 1974 y 21 equipos en 1979, mientras mantenía una intensa rivalidad con la World Hockey Association en la década de 1970. La NHL se disputa actualmente entre 32 equipos: siete de Canadá y 25 de Estados Unidos.
Desde 1942 hasta 1967, la liga tuvo solamente seis equipos: los Boston Bruins, Chicago Blackhawks, Detroit Red Wings, Canadiens de Montreal, Toronto Maple Leafs y New York Rangers. Al haber pocos equipos, fue frecuente que algunos llegaran a dominar la liga y ganaran varios campeonatos consecutivos. La baja de horas de vuelo es gracias a que se achicaron los viajes para los juegos de visitante. En 2008 se creó un evento especial para año nuevo, el NHL Winter Classic, que consiste en un partido de hockey disputado en un estadio al aire libre. Casi nadie se quedaba para ver qué pasaba en el siguiente partido. Los propietarios de los equipos y Clarence Campbell mantuvieron un sistema cerrado con criterios de admisión rigurosos, que impedían la llegada de nuevos clubes. También fue relevante la llegada de Sergei Fedorov en 1990, cuando aprovechó una gira de su equipo en Estados Unidos para escaparse de la concentración y viajar hasta Detroit, donde fichó por los Red Wings. Aprovechando su nueva situación, la liga se expandió a otras ciudades en el norte de los Estados Unidos, con la constitución de New York Rangers, Detroit Cougars (actuales Red Wings) y Chicago Black Hawks.
Al no haber consenso la liga respondió con un cierre patronal que duró 104 días. Por su parte, New York Americans perdió a casi toda su plantilla, tuvo que dejar la competición en 1942 y nunca más regresó. Un año después llegarían Pittsburgh Pirates y New York Americans, ambos desaparecidos. En 1918/19 ganó Montreal Canadiens, pero ese año no se jugó la Stanley Cup porque el club quebequense se vio afectado por la epidemia de Gripe española. En ese momento, el acuerdo no sirvió para solucionar las diferencias económicas entre pequeños y grandes mercados. “No tenemos actualmente la expansión en agenda, pero en algún momento, si fuéramos a iniciar un proceso de expansión, no hay duda de que la Ciudad de México sería una de las ciudades que entraría en consideración, junto a un grupo de otras urbes muy importantes y relevantes de Norteamérica”, expresó a Andscape el comisionado adjunto de la NBA, Mark Tatum.
Quebec Bulldogs no pudo competir y fue reemplazado por una nueva franquicia, Toronto Arenas (actuales Toronto Maple Leafs). El primer campeón de la NHL fue Toronto Arenas, que a su vez se hizo con la Stanley Cup al derrotar a los Vancouver Millionaires de la Pacific Coast Hockey Association. En la década de 1920, la NHL se consolidó como la principal liga norteamericana, por encima del otro torneo profesional, la Western Canada Hockey League (WCHL). En 2011 la liga aprobó la venta de Atlanta Thrashers, otra franquicia con problemas financieros, a un grupo inversor de Winnipeg, que lo trasladó y convirtió en los nuevos Winnipeg Jets. Antes de que se creara la National Hockey League, ya se había intentado crear un torneo profesional de hockey sobre hielo para Canadá, en su mayoría ligas provinciales y de carácter amateur. Muchos jugadores -en su mayoría canadienses- tuvieron que cumplir el servicio militar y lucharon en el frente. En esa época hubo deportistas que se convirtieron en leyendas del hockey. Su fuerte competencia hizo que los jugadores de hockey sobre hielo fueran los atletas mejor pagados respecto a otros deportes.